By Mario Osava*
DOURADOS, Brazil, Feb 15 (Tierramérica) - Until the visitor runs across a large “house of prayer” that confirms the area’s indigenous character, this place in the central-western Brazilian state of Mato Grosso do Sul looks like any other rural district, with the ramshackle housing highlighting the widespread poverty.
The temple, standing 4.5 metres high and twice as wide, has a peaked roof made of “sapé", or satintail stalks (Imperata brasiliensis), with the two sides extending to the ground, triangular walls on the other two sides, and an earthen floor.
It is in some need of repair. Its bamboo structure is falling apart, but both bamboo and satintail have disappeared from Dourados and the surrounding area, Jorge da Silva, who built the house of prayer seven years ago, tells Tierramérica.
Silva is one of the “rezadores” or religious leaders who want to recover the Guaraní culture and traditions in the Dourados Indigenous Territory. The weakening of traditional beliefs and customs is considered one of the causes of the crisis affecting this community, which is plagued by a high number of murders, youth suicides and power conflicts, as well as widespread childhood malnutrition.
“With soybeans came malnutrition and the poisoning of the rivers,” says Silva, who blames the expansion of soy crops through Mato Grosso do Sul in the past three decades for the greatest portion of the destruction of the environment upon which the local indigenous people relied for their survival – for food and satintail.
Soybeans and livestock are seen by many as the means for the state to achieve prosperity. They are activities that create strong pressure for deforestation, as is more than evident in the Amazon, and have also pushed the Guaraní into a corner in Mato Grosso do Sul.
The Dourados Indigenous Territory is the prime example of “confinement” noted by anthropologists. Its 1,539 hectares are insufficient to support the Guaraní community of some 12,000 people, surrounded by the city on one side and immense soybean fields on the other. There are no forests remaining in the area.
For the Guaraní, and especially the Kaiwoá, the largest group in the reserve shared with the Ñandeva and Terena, it is a prison and a big factor behind the ongoing violence, as they are now unable to follow their tradition of moving on when conflicts with relatives or neighbours erupt.
Other indigenous reserves face similar limitations and attempts to expand them in areas that the Guaraní consider their ancestral land. This has caused clashes with large landowners, which have resulted in bloodshed and deaths. The rapid rise in the indigenous population here since the 1980s has made their confinement less tenable.
Furthermore, the land is no longer collectively owned. Through internal distribution mechanisms and transfers, inequality in the ownership of plots of land has emerged. Some families have nothing, while others own many hectares, which will be fewer and fewer per person, however, as the property is passed down to the next generations. Silva, for example, has eight children and, so far, nine grandchildren.
Scarce and degraded land has made traditional farming nonviable. Agriculture here now requires fertilisers and investment in new technologies for which the Guaraní lack resources or technological support, says Antonio Brand, historian and expert on indigenous issues at the Dom Bosco Catholic University. He has been living with and studying the native peoples of Mato Grosso do Sul for three decades.
Many Guaraní families rely on food aid distributed by the government. The only source of income, especially for young people, is to work the sugarcane harvests between May and November. With the heavy expansion of that crop for the production of ethanol, this type of seasonal wage labour will grow, according to Brand.
More than a thousand Indians from Dourados are estimated to work cutting sugarcane. Some are transported daily by buses from the reserve to nearby plantations, while others remain in the countryside, far from their homes, for two months at a time.
The latter are blamed for bringing negative outside influences to the village, such as alcoholism, because they spend long periods living with strangers, away from their villages and farms. But Jacir Freitas, a 30-year-old father of four, prefers to stay near the cane fields, because at the end of the 70-day period he makes the most of his labour rights when the contract is rescinded, accumulating a tidy sum to invest in his own crops.
“I’ve been cutting sugarcane since I was 11,” he tells Tierramérica, noting that it is a common story for those who, like him, were not able to study beyond primary school or to get a job in the public sector.
The Kaiwoá, a more vulnerable group, was dedicated to raising a variety of crops, but as an activity linked to religion, says Levi Pereira, an anthropologist who provided assistance to the local indigenous communities as an agricultural technician.
Now they have also lost the “justification” for farming, as practices such as the religious festivals that marked the planting season and the legitimacy of community leaders based on their harvests have fallen by the wayside, he says.
The Guaraní “are not driven by a desire for consumer goods or the accumulation of wealth, like we are,” but depend on both natural and spiritual resources to find meaning in life, says Pereira.
The traditional “rezadores” were harshly put down in the past decade, and over the last five years many of their houses of prayer were set on fire. The aggressive actions of Pentecostal churches in the villages further complicate the situation.
Silva is confident that now, with more and more people returning to their prayer traditions and to “baptisms of maize, babies and the earth,” farming will make a comeback in the villages.
The sacred cross indicates where to plant, says his wife, Floriza Souza, pointing to the papaya growing in her backyard.
Furthermore, in the village, new productive alternatives are being developed, such as fish farming. The association of 200 people that Silva coordinates is already raising fish in two pools, and is preparing to build another four, taking advantage of the marshes near the house of prayer. The first fish harvested were donated to families suffering from malnutrition.
Now, in addition to providing a source of protein for its members, the project aims to become self-sustaining, with income from the sales of 20 percent of the overall output.
The challenge, according to experts on indigenous issues, is for the Guaraní to get beyond a subsistence level of production. There are 26 fish farming pools in the Indigenous Territory, according to Anastacio Peralta, a Kaiwoá who promotes this alternative as coordinator of indigenous public policy for the Dourados village government.
(*Mario Osava is an IPS correspondent. Originally published by Latin American newspapers that are part of the Tierramérica network. Tierramérica is a specialised news service produced by IPS with the backing of the United Nations Development Programme and the United Nations Environment Programme.) (END/2008)
EEUU: A la caza del voto juvenil
Análisis de Mark Weisenmiller
TAMPA, Estados Unidos, feb (IPS) - Los historiadores del futuro bien podrían referirse a 2008 como el “año del voto joven” en Estados Unidos: el poder de los menores de 30 años no deja de crecer en las urnas.
“Los jóvenes se involucran cada vez más en el proceso político. Esta generación tiene mucha más energía que las anteriores", dijo a IPS Kat Barr, subdirectora del grupo independiente Rock The Vote.
“Además, las organizaciones no partidarias dedicadas al registro de votantes jóvenes se han esforzado más, y con más éxito", agregó Barr.
La participación juvenil en las elecciones y caucus (asambleas) de las primarias aumentó respecto de instancias anteriores en casi todos los 21 estados donde se celebraron las del “supermartes", el día 5, según el Centro para la Información y la Investigación sobre Aprendizaje Cívico y el Compromiso (Circle) de la Universidad de Maryland.
Si la tendencia se repite en las elecciones presidenciales del 4 de noviembre, la juventud estadounidense podría atribuirse el privilegio de haber elegido al sucesor de George W. Bush.
Circle destacó el fenómeno en los estados del sur. En Georgia, la concurrencia de jóvenes a las primarias se triplicó desde 2000, de 92.000 a 280.000. Y en Tennessee, se cuadruplicó, de 35.000 a 140.000.
“Desde 2003 hemos registrado a 600.000 jóvenes” en los padrones electorales, dijo Sujatha Jahagirdar, directora del Proyecto Nuevos Votantes, del Grupo Estudiantil de Investigación sobre Interés Público..
El fenómeno tiene influencia decisiva dentro del opositor Partido Demócrata. “En los estados en que ganó el senador Barack Obama, fue con la mayoría abrumadora de los votos jóvenes. Y cuando triunfó Hillary Clinton, lo hizo dividiendo los votos de los jóvenes", señaló Jahagirdar a IPS.
En Alabama, Obama, el ganador, obtuvo 64 por cientos de los sufragios de jóvenes y Clinton 32 por ciento. En California, Clinton, que predominó en ese estado, registró 51 por ciento de los votos jóvenes, y Obama 47 por ciento.
En las primarias del Partido Republicano, el senador John McCain, de 71 años, ganó amplios sectores del electorado joven. Obtuvo 34 por ciento de esos votos en California, 36 por ciento en Massachusetts, 46 por ciento en Nueva Jersey, y un impresionante 51 por ciento en Connecticut.
Antes del “supermartes", algunos medios de comunicación habían retratado a McCain como un militarista del siglo XIX varado en el siglo XXI.
McCain recabó estos números pese a que el suyo es el único sitio web de la campaña que no posee una sección especial para votantes jóvenes.
Entre los cuatro candidatos aún en carrera –los demócratas Obama y Clinton y los republicanos McCain y Huckabee– el primero es el que lleva una clara ventaja entre los jóvenes, a causa de su “mensaje de cambio", dijo Eric Weil, socio gerente del Student Monitor, con sede en Ridgewood, Nueva Jersey.
El discurso del senador por el estado de Illinois es vinculado por este sector “con la faena de encontrar empleo después de la graduación, y él fue el candidato que hizo el mejor trabajo al referirse a eso", agregó.
En cualquier punto del territorio estadounidense, Obama, de 44 años, termina acompañado por gente joven, según Weil, cuyo equipo hace investigaciones de mercado especializadas en el estudiantado universitario desde 1987.
Además, mantienen el contacto a través de Internet, incluso en redes sociales como MySpace.com y Facebook.com.
Luego de sus tres triunfos en las “primarias del Potomac” del martes –en los estados de Maryland y Virginia y en la ciudad de Washington, tres jurisdicciones surcadas por el río de ese nombre–, Obama supera a Clinton en delegados a la Convención Nacional que designará al candidato presidencial demócrata.
Los seguidores de Obama se extienden, incluso, a una multitud de menores de 18 años.
Joshua Ramírez, de 14 años, es cofundador de la Juventud de Obama, aunque todavía es demasiado joven para votar. Habitualmente realiza llamadas telefónicas para difundir información sobre el candidato, relató a IPS.
Emily Hawkins, directora de las campañas para captar votantes jóvenes a favor de Hillary Clinton, es optimista, aunque su líder perdió cuatro primarias en menos de una semana.
“Nuestro plan no cambió. Seguimos hablando con los votantes jóvenes para que se comprometan", dijo Hawkins. “Nos hemos esforzado para mostrar a los jóvenes a través de Internet la posición de la senadora Clinton en aquello que los preocupa, como el recalentamiento global".
La hija de Hillary Clinton y de su esposo, el ex presidente Bill Clinton (1993-2001), Chelsea, protagoniza el ciclo de conferencias “Nuestra voz, nuestro futuro", en cenas, campus universitarios y cafeterías, dijo Hawkins a IPS.
La competencia por el voto joven “comenzó en Florida", según dijo a IPS Susan A MacManus, profesora del departamento de gobierno y relaciones internacionales de la Universidad de Florida del Sur. “En 2000, los estudiantes y otros jóvenes vieron cuán importantes podían ser unos pocos cientos de sufragios", explicó.
Nunca se sabrá con exactitud cuántos votos obtuvo Bush en las cuestionadas elecciones de ese año, que fueron especialmente confusas en Florida. La Corte Suprema de Justicia asignó, días después de los comicios, los votos del colegio electoral por ese estado al actual presidente, entonces en carrera contra el demócrata Al Gore.
Fueron esos sufragios los decisivos para el triunfo de Bush.
“Los jóvenes quieren votar. Quieren cambios. Quieren acción. Y cuando uno tiene candidatos que rompen el molde, como Obama, que podría ser el primer presidente negro de la historia estadounidense, o Hillary Clinton, aspirante a convertirse en la primera presidenta, la gente se llena de energía, y eso siempre atrae el voto de los jóvenes", sostuvo MacManus.
No está claro si el ímpetu juvenil se mantendrá luego del 4 de noviembre.
“Si gana un candidato apoyado por los jóvenes, la respuesta es sí. Si pierde, se podrá ver una leve deserción. Pero no será mucha, porque esta generación realmente está dedicada a los asuntos cívicos y políticos", agregó MacManus. (FIN/2008)
